La réalité virtuelle en mode antidouleur
HealthTech Breakdown n°6
La gestion de la douleur chronique est un défi médical et sociétal colossal. Entre l’inefficacité de nombreux traitements médicamenteux, les effets secondaires des antalgiques et le fléau de l’addiction aux opioïdes, les solutions alternatives sont plus que jamais une nécessité. La réalité virtuelle (VR), longtemps cantonnée au divertissement et à la formation, s’impose progressivement comme une technologie thérapeutique crédible.
Mais la VR peut-elle réellement soulager la douleur, ou s’agit-il d’un effet placebo high-tech ? Une méta-analyse récente publiée dans JMIR Serious Games apporte un éclairage inédit sur le sujet. L’étude, qui synthétise les résultats de 41 recherches cliniques, démontre que la VR entraîne une réduction significative de la douleur et améliore les fonctions physiques des patients souffrant de douleurs chroniques.
Une immersion sensorielle qui modifie la perception de la douleur
La douleur chronique est une pathologie complexe, largement influencée par des facteurs psychologiques et neurophysiologiques. Contrairement aux douleurs aiguës, qui signalent une blessure, les douleurs chroniques sont souvent autonomes et persistantes, parfois sans lésion identifiable. Elles sont entretenues par un cercle vicieux : stress, anxiété, hypersensibilisation du système nerveux central.
C’est là qu’intervient la réalité virtuelle. En immergeant totalement le patient dans un environnement contrôlé, la VR perturbe les signaux de douleur envoyés au cerveau. Trois mécanismes sont à l’œuvre :
Distraction cognitive intense : la VR mobilise des ressources attentionnelles qui détournent l’esprit de la douleur.
Neuroplasticité et modulation de la perception : en sollicitant d’autres circuits neuronaux, la VR peut progressivement modifier la manière dont le cerveau traite la douleur.
Régulation du stress et de l’anxiété : en favorisant un état de relaxation profonde, elle diminue la composante émotionnelle de la douleur.
Les résultats de l’étude de Goudman et al. sont particulièrement parlants : la réduction de la douleur observée grâce à la VR est comparable à certains traitements médicamenteux, avec un effet thérapeutique notable. Autrement dit, les patients ressentent une réelle diminution de leur douleur après une session de VR, sans aucun effet secondaire lié aux antalgiques.
Loin d’être une simple béquille psychologique, la VR commence à être adoptée comme un véritable outil de prise en charge.
Retour d’expérience du bloc opératoire
Au-delà des études scientifiques, j’ai moi-même eu l’occasion d’intégrer la réalité virtuelle en complément des sédations au bloc opératoire. Lors de gestes courts ou d’interventions sous anesthésie locale, proposer un casque VR aux patients permet de détourner leur attention du geste, de réduire leur stress et souvent de diminuer leur perception de la douleur.
L’accueil des patients est presque toujours positif. Certains sont curieux, d’autres sceptiques au début, mais après quelques minutes d’immersion la tension diminue et les retours sont souvent enthousiastes. "J’ai eu l’impression que l’intervention durait beaucoup moins longtemps", me confient souvent les patients après une séance.
HypnoVR : la start-up qui combine hypnose et réalité virtuelle
Si la VR seule produit déjà des effets tangibles, certains acteurs ont poussé l’innovation encore plus loin. HypnoVR, une start-up française fondée en 2016 à Strasbourg, a développé une solution combinant hypnose médicale et réalité virtuelle pour amplifier l’effet analgésique.
Une approche unique, ancrée dans la recherche clinique
Les fondateurs, Dr. Denis Graff et Dr. Chloé Chauvin, tous deux anesthésistes, et Nicolas Schaettel, entrepreneur tech, ont identifié un besoin majeur dans les établissements de soins : réduire l’usage des antalgiques et anxiolytiques sans compromettre l’efficacité des traitements.
Leur solution, déjà adoptée dans plus de 350 établissements, repose sur :
Des protocoles d’hypnose médicale intégrés à la VR : une voix guide le patient dans un état de conscience modifié, favorisant un relâchement profond et une dissociation de la douleur.
Des environnements immersifs personnalisables : chaque patient peut choisir un univers adapté (plage relaxante, montagne apaisante…) pour optimiser son confort.
Une validation clinique : des études montrent une réduction significative de l’anxiété et de la douleur perçue, notamment en chirurgie ambulatoire et en soins dentaires.
L’entreprise a levé 6 millions d’euros, notamment auprès de Bpifrance et Theodorus, pour accélérer son développement.
Vers une adoption massive de la VR en santé ?
Si les résultats sont prometteurs, la généralisation de la réalité virtuelle dans la gestion de la douleur ne se fera pas sans surmonter certains obstacles. Le coût des équipements reste un frein majeur, même si l’essor des casques autonomes comme l’Oculus Quest commence à rendre la technologie plus accessible. Pour contourner cette barrière, des modèles économiques innovants émergent, à l’image de la location ou de l’abonnement, permettant aux établissements de santé de tester ces dispositifs sans investissement lourd.
L’acceptation par les patients est un autre défi à relever. Si beaucoup accueillent l’expérience avec enthousiasme, d’autres, notamment les personnes âgées ou peu familières avec les nouvelles technologies, peuvent se montrer réticents. L’adaptation des interfaces et une sensibilisation progressive seront essentielles pour que chacun puisse tirer pleinement parti de ces outils immersifs.
Malgré ces défis, l’essor de la VR en santé semble inéluctable. Avec des acteurs comme HypnoVR en fer de lance, une transformation profonde des pratiques médicales est en marche. Ce qui relevait hier encore de la science-fiction s’impose peu à peu comme une alternative crédible aux approches traditionnelles.
Sources :